"Wie zit er nog te wachten op de woorden van een 90-jarige?"

Het icoon van Zuid-Afrika, Nelson Mandela, mocht gisteren 90 kaarsjes uitblazen. En poseren voor fotogragen of af en toe een grap vertellen. "Praten is alles wat ik nog kan, maar ik begrijp dat niemand hier nog zit te wachten op wat een oude man te zeggen heeft,” zei hij bij de presentatie van de Mandelapostzegel. Deze quote vat goed zijn politieke leven samen. De levende legende en grondlegger van democratisch Zuid-Afrika is wat zijn persoon betreft altijd een bescheiden man gebleven. En dat geldt nu zeker, want het is intussen al 9 jaar geleden dat hij als Afrikaans leider terugtrad voor zijn opvolger Mbeki. Hij hoedde zich de voorbije jaren ook voor kritiek op andere Afrikaanse leiders. Pas na sterk aandringen sprak hij zijn afwijzing uit voor het falende beleid en de machtspolitiek van Robert Mugabe in Zimbabwe. Alleen over de strijd tegen aids spreekt hij af en toe. Volgens sommigen omdat hij een afkeer heeft van de afstandelijke regeerstijl van zijn opvolger Mbeki, of omdat hij de moeilijke strijd tegen aids - in de vijf jaar onder zijn presidentschap stierven miljoen Zuid-Afrikanen aan de ziekte - als een smet op zijn blazoen ziet.